Meap klopt, veegt & zuigt

Multifunctionals waren autistisch en nauwelijks te programmeren totdat Canon Meap lanceerde. Dit Multifunctional Embedded Application Platform moet de multifunctional uit zijn isolement verlossen en de gebruiker meer grip geven op de documentenstroom. De eerste  Meap-applicaties komen nu op de markt.

Een multifunctional lijkt erg op het duizend dingen doekje. De machine klopt, veegt en zuigt, maar is verder een vrij dom apparaat. Het is bovendien een nogal eenzelvige, zo niet autistische machine. Wie wel eens geprobeerd heeft de mogelijkheden van een MFP te wijzigen om deze aan te passen aan de wensen van de eigen organisatie, weet dat dit niet of nauwelijks lukt. Een einzelgänger op een eiland.

Zonder de fanfare voorop te laten lopen, introduceerde Canon een operating system voor zijn multifunctionals dat wel in staat zou moeten zijn om de systemen te integreren in werkprocessen van klanten en nieuwe werkprocessen te ontwikkelen. Canon is naar eigen zeggen de eerste printerbouwer met een echt open architectuur voor een nieuwe lijn van multifunctionals.

Aan de buitenkant is er niets van te zien. De recent gelanceerde Canon iR5020i of 6020i bijvoorbeeld – voor de liefhebbers: een monochrome MFP met een snelheid van 50 tot 60 ppm die uiteraard print, scant, kopieert, faxt en mailt - is voorzien van Meap. Meap staat voor Multifunctional Embedded Application Platform. Huub van Kesteren, senior product marketing manager office solutions bij Canon, zegt hierover: “Met deze Java-gebaseerde besturingstechnologie kunnen we onze gebruikers toepassingen bieden die slechts worden begrensd door hun eigen fantasie.“

Wat is en wat doet Meap? Meap is een open besturingssysteem dat geheel is aan te passen aan de wensen van de klant. Er kan invloed worden uitgeoefend op de gebruikersinterface - het beeldscherm, de aansturing van de machinefuncties zoals printen en scannen en communicatie met randapparatuur en applicaties. Omdat er geprogrammeerd is in Java kunnen ook andere partijen dan Canon software op de markt gaan brengen die de multifunctional beter inbedt in de documentenstroom. Er zijn software developer kits door Canon ontwikkeld, maar de basis is en blijft Java.

Begin september introduceerde Canon de eerste commerciële Meap-toepassing in Europa. Het gaat daarbij om het eCopy ShareScan Open Platform, de volledig in de MFP geïntegreerde scanoplossing voor directe koppeling met mailservers, faxservers en documentmanagementoplossingen. eCopy ShareScan Op maakt het  volgens Van Kesteren mogelijk dat de MFP een veel centralere rol gaat spelen bij het organiseren van de documentenstroom in een organisatie.

Van Kesteren: “eCopy ShareScan Op is de doorontwikkeling van eCopy ShareScan. Het Meap-platform maakte het mogelijk om de infrastructuur rondom de MFP te stroomlijnen. In plaats van één PC per MFP, kunnen er nu meerdere MFP’s aan een centrale server worden gekoppeld. Op de centrale server worden de koppelingen met de achterliggende applicaties gelegd, vindt de afhandeling van scanopdrachten plaats en worden de MFP’s geconfigureerd en beheerd. Op de MFP draait een in Java geprogrammeerde cliënt die de gebruikersinterface  - het machinebeeldscherm - toont, de scanner aanstuurt en de gescande opdrachten doorgeeft aan de centrale server. Naast standaardkoppelingen met de meest voorkomende mailapplicaties, faxservers en document management systemen, is het ook mogelijk om zelf scanlocaties te definiëren en de gebruiker te vragen specifieke kenmerken - in de vorm van metadata - aan een scanopdracht mee te geven. Met eCopy ShareScan Op ontstaat een informatiehub binnen bedrijven en organisaties.”

Carmel Rowley, directeur van onderzoeksbureau Bertl in de Verenigde Staten, gaf de nieuwe techniek van Canon zes sterren – en dat op een schaal van vijf. “We hebben de indruk dat eCopy’s ShareScan Op op basis van Canon’s Meap-technologie de potentie in zich heeft om de manier waarop organisaties met documenten omgaan dramatisch en ingrijpend te wijzigen”, zegt Rowley.

eCopy ShareScan OP is slechts de eerste van vele Meap-applicaties die nog zullen volgen. Voor 2004 staan er nog negen applicaties gepland, waaronder een volledig in de Canon MFP geïntegreerde dynamische, persoonlijke mailbox voor beveiligd printen, een follow-me print toepassing en een applicatie waarmee het kopieer-, print- en scangedrag wordt geregistreerd. 

Volgens Canon waren totdat de Meap-techniek op de markt kwam besturingssystemen van MFP’s black boxes. Elke printerbouwer kwam met eigen oplossingen voor het hart van de machine. Indien applicatie-ontwikkelaars invloed uit wilden oefenen op de aansturing van een machine moest men vaak diepgaande kennis van het product zelf hebben. Diep ingrijpen in de besturing van de machine was niet goed mogelijk. 

Meap gaat dat veranderen. Zo werkt Canon ook aan een applicatie die het beeldscherm van een machine van een persoonlijke noot gaat voorzien. De schermweergave is bijvoorbeeld afgestemd op het profiel van een gebruiker of op de huisstijl van een onderneming. Dit levert vrolijke kleurenschermen op met kekke symbooltjes die erg lijken op wat er op de beeldschermpjes van mobiele telefoons is te zien – ook Java-techniek trouwens – en een groot aantal programmeermogelijkheden.

 Een Java ‘virtuele machine’ draait naast het besturingssysteem om het mogelijk te maken de interface tussen gebruiker en machine zo flexibel mogelijk te programmeren. Een maximum van 21 Meap-applicaties is op één machine mogelijk.  Negen van de eenentwintig applicaties kunnen op de voorgrond - dat wil zeggen op het beeldscherm van de MFP - worden getoond. De overige twaalf draaien op de achtergrond, bijvoorbeeld omdat er geen gebruikersinteractie noodzakelijk is.

Canon gelooft in deze techniek en brengt geen nieuwe MFP’s meer op de markt die niet ‘Meap-enabled’ zijn. Huub van Kesteren: “We zijn de eerste op de markt met deze nieuwe techniek, maar ik denk niet dat we daarmee de enige blijven. De functionaliteit van een MFP kan met deze techniek veel verder worden uitgebreid dan tot voor kort voor mogelijk werd gehouden. De software developer kits groeien snel aan populariteit. Zelf zijn we ook erg benieuwd naar oplossingen die creatieve bedrijven voor onze klanten bedenken. Ik verwacht dat ook andere bouwers van MFP’s met Java-achtige oplossingen gaan komen. Maar wanneer dat zo zal zijn, is ook voor mij een vraag.”

Huub van Kesteren van Canon claimde de eerste te zijn op de markt met het Multifunctional Embedded Application Platform, ofwel Meap. Maar hij veronderstelde dat Canon niet lang de enige zou blijven. Hij verwachtte dat ook andere bouwers van MFP’s met Java-achtige oplossingen gaan komen. “Maar wanneer dat zo zal zijn, is ook voor mij een vraag.” NRG Nashuatec wil bij monde van product marketeer Hans Drevel wel reageren. Net zoals zijn collega van Konica Minolta Ernst Kolvenbag en namens Xerox Gerard Kruijt en Michael Ching.

Multifunctionals zijn helemaal geen black boxes zoals Canon beweert, vindt Hans Drevel. “Het is bij ons al enige tijd mogelijk met behulp van de 2002 GW architecture de MFP aan te passen aan de wensen van de klant. Wel is het zo dat wat bij de ene leverancier standaard is bij de andere moet worden bijgebouwd.”

 Ook Ernst Kolvenbag kan zich in de black-box benadering niet vinden. Hoewel? “Canon refereert bij de term black-box aan het besturingssysteem van de MFP. De betekenis die door Canon aan de term ‘black-box’ wordt gegeven is dat een gebruiker geen idee heeft wat het besturingssysteem van de MFP doet, maar dat dit voor hem of haar wel belangrijk is. De filosofie van Konica Minolta staat hier lijnrecht tegenover. Een MFP hoort wel degelijk een black-box te zijn, maar dan in de betekenis van ‘transparant’. Voor een gebruiker hoort eenvoudige, toegankelijke functionaliteit belangrijk te zijn, niet de technologie erachter.”

En Xerox dan? Gerard Kruijt kan een eindje meegaan in het black-box denken, maar ook hij vindt dat een gebruiker niet wil weten wat er allemaal voor subprocessen uitgevoerd moeten worden als er gescand of gefaxd wordt. “Belangrijk is dat de functionaliteit correct werkt. Xerox werkt al jarenlang in zijn MFP-controllers met API's (programmeerbare koppelingen) voor onder andere scanning, faxing en accounting. Daardoor kunnen externe software ontwikkelaars specifieke oplossingen ontwikkelen die de toepasbaarheid van de MFP als een I/O poort in het netwerk verbreden. Door het gebruik van een API zit daar een stramien in zodat de gebruiker altijd de duidelijkheid heeft van een herkenbare interface.”

Michael Ching van Xerox heeft een toevoeging: ”Sinds 1998 doen we ervaring op met de Xerox Smart - Scalable Multifunction Architecture Technology - controller die het mogelijk maakt koppelingen te maken met de Software Alliantie Partners van Xerox op gebied van scanning, faxen en accounting. Deze techniek wordt steeds breder ingezet en is toepasbaar op alle multifunctionele producten van Xerox, zowel kleur als zwart wit. Het toevoegen van ‘zelfprogrammeerbare processen’ in een MFP heeft risico's voor de beveiliging. Denk bijvoorbeeld aan virussen, de toegangscontrole en de kans op lekken van vertrouwelijke documenten.

Ook bij Xerox is de interface programmeerbaar, maar niet zoals bij Canon. “Nee, geen kleurtjes en kekke buttons, uitsluitend extra invoervelden voor sturing van gescande documenten, wel met een bepaald stramien om de functionaliteit ergonomisch duidelijk te houden. De gebruiker/softwareontwikkelaar kan wel extra metadata in het scanproces toevoegen voor sturing of informatieverwerking, maar geen effecten programmeren. Verder willen wij de processor van de MFP niet onnodig belasten met allerlei zelf ontwikkelde programma's. Deze moet zijn kracht gebruiken om de basistaken zo snel mogelijk uit te voeren.”

Drevel ziet geen belemmeringen voor het personaliseren van de interface. ”Natuurlijk is het bij onze MFP’s mogelijk de touch screens aan te passen. Zo is het mogelijk de aansturing te modificeren om bijvoorbeeld mainframegegevens op een bepaalde manier te laten printen of om documenten die zijn gescand binnen een proces verder te laten gaan.”

Kolvenbag gaat een stapje verder. “Canon’s Meap is een zogenaamd controller platform. Dit is enigszins vergelijkbaar met een pc die enerzijds ‘draait’ op een besturingssysteem - bijvoorbeeld Windows - en anderzijds gebruikersapplicaties ‘draait’. Een aantal van de applicaties die Canon noemt als voorbeeld van Meap-applicaties (binnen eCopy) zijn bij Konica Minolta al ingebed in het besturingssysteem van de MFP. Wij zien dit ook niet als iets nieuws.

Ik zie wel een groot verschil tussen applicaties die als software op de controller zijn geladen, of applicaties die elders kunnen draaien maar wel vanaf de MFP bediend worden. Voor de gebruiker maakt dit qua bediening niet uit, maar voor de prestaties van het systeem maakt het wel degelijk verschil. Een MFP dient veel taken te kunnen verrichten en ook gelijktijdig. In de praktijk hebben wij gezien dat een Meap-software applicatie op de controller van een MFP vertragend werkt als de MFP op dat moment ook een printopdracht verwerkt. Konica Minolta is er dan ook geen voorstander van om zwaar in te steken op een controller platform waarbij de applicaties op de controller zelf ‘draaien’. De gebruiker is er immers niet bij gebaat als bestaande functionaliteit en prestatie belemmerd wordt door nieuwe. Laat staan als dat er 21 (!) zijn.”

Kolvenbag noemt nog een nadeel van de door Canon ingeslagen weg. “Een belangrijk nadeel van applicaties die op een controller draaien is de afhankelijkheid. Canon zoekt deze weg om MFP’s met documentstromen te integreren. Dat verhoogt de kritische rol van de MFP in bedrijfsprocessen en met name in documentstromen. Wanneer applicaties op MFP’s draaien zal dat de afhankelijkheid van de MFP aanzienlijk vergroten. Een storing leidt dan onherroepelijk tot het vastlopen van bedrijfsprocessen. De ellende gaat daarmee dus verder dan alleen maar het niet meer kunnen printen of kopiëren. Om deze reden hangt Konica Minolta een andere filosofie aan. Het is betrouwbaarder om geïntegreerde applicaties die documentstromen afhandelen buiten de MFP te ‘draaien’. Een storing op de MFP hoeft dan niet tot grotere problemen te leiden. De MFP mag intelligent zijn, moet kunnen communiceren met het bedrijfsproces en de infrastructuur, maar mag geen bedrijfsprocessen plat leggen bij calamiteiten. Onze insteek gaat verder dan alleen het neerzetten van een technologieplatform met een onduidelijke naam. Wij voeren het ‘bizhub’ concept met een op de gebruiker gerichte insteek en marktbenadering. Technologie is niet het uitgangspunt, maar wel de bedrijfsprocessen en daarin de documenthandelingen.’’

Leon van Velzen

[Publicatie: Document Manager, september/oktober 2004]

Wat zijn de belangrijkste MFP-trends?

De multifunctional wordt veelzijdiger. Wat zijn volgens NRG Nashuatec, Konica Minolta en Xerox de belangrijkste trends?

Vragen of opmerkingen naar: redactie§magazijn.nl

© 1998 - 2010 |  Uitgeverij Het Nederlands Magazijn bv
Laatst bijgewerkt: 22 juni 2010

Al het gepubliceerde werk op deze website valt onder de spelregels van creative commons.